นักบรรพชีวินวิทยาได้ค้นพบรอยเท้าฟอสซิลจำนวนมากในตะกอนทางตะวันตกเฉียงเหนือของอาร์เจนตินา
และตอนนี้ก็มีคำถามที่ร้อนระอุที่พวกเขาอยากจะตอบ: อะไรหลงเหลือร่องรอย?
เมื่อมองแวบแรก คำตอบก็ง่าย Ricardo N. Melchorสล็อตแตกง่าย นักธรณีวิทยาจากมหาวิทยาลัยแห่งชาติใน La Pampa ประเทศอาร์เจนตินากล่าวว่ารอยประทับมีความคล้ายคลึงกับรอยเท้าที่เหลืออยู่ของนกชายฝั่งในปัจจุบัน ร่องรอยฟอสซิลส่วนใหญ่แสดงนิ้วเท้าที่เรียวยาวสามนิ้วโดยใช้กรงเล็บขนาดเล็ก แต่บางชิ้นยังมีรอยประทับของนิ้วเท้าขนาดเล็กที่หันหลังให้เรียกว่า Hallux เนื่องจากนิ้วเท้าที่อยู่ด้านหน้าทั้งสามข้างแผ่ออกไปในมุมกว้าง แทร็กจึงกว้างกว่าที่ยาว
รอยเท้ายังบันทึกพฤติกรรมเหมือนนก ในชั้นตะกอนที่มีซากดึกดำบรรพ์ชั้นหนึ่ง Melchor และเพื่อนร่วมงานของเขาพบรอยเท้าหลายร้อยผืนปูพรมบนพื้นที่ประมาณ 2 ตารางเมตร รางรถไฟถูกสุ่มทิศทาง ราวกับว่าสิ่งมีชีวิตที่ทิ้งพวกมันได้ร่อนเร่ไปมาเพื่อค้นหาอาหาร รอยเท้าถูกสร้างขึ้นในตะกอนเนื้อละเอียดของบ่อระเหย Melchor กล่าว นั่นแสดงว่างานพิมพ์ทั้งหมดทำขึ้นในช่วงเวลาสั้น ๆ อาจไม่เกินหนึ่งสัปดาห์ ความหลากหลายของขนาดของรางรถไฟแสดงให้เห็นว่าสัตว์หลายชนิดเหยียบย่ำโคลนนิ่งชั่วคราว
แต่นี่คือปริศนา: รอยทางได้รับการเก็บรักษาไว้ในตะกอนที่วางไว้อย่างน้อย 212 ล้านปีก่อน แต่นกตัวแรกจะไม่ปรากฏในบันทึกฟอสซิลจนกระทั่ง 60 ล้านปีต่อมา
ไม่ว่าจะนกหรือไม่ สิ่งใดก็ตามที่ทิ้งรอยเท้าไว้นั้น ยังไม่เคยพบในบันทึกฟอสซิล ไม่ใช่เรื่องแปลกเพราะสัตว์โบราณจำนวนมากรู้จักเพียงรอยเท้าหรือร่องรอยอื่นๆ ที่พวกมันทิ้งไว้เบื้องหลัง (SN: 6/9/01, p. 362: Beyond Bones ) หากสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ไม่ใช่นกหรือบรรพบุรุษของพวกมัน เมลชอร์กล่าว พวกมันเป็นตัวแทนของไดโนเสาร์กลุ่มใหม่ที่มีลักษณะเฉพาะของนกอย่างแน่นอน นักวิจัยอธิบายการค้นพบของพวกเขาในวัน ที่27 มิถุนายนธรรมชาติ
เครื่องบดกระดูก: ฟันเผยให้เห็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใน Pleistocene
สัตว์กินเนื้อจำนวนมากเพลิดเพลินกับเนื้อชิ้นดี แผ่นไขมัน ตับ บางทีอาจจะเป็นไตจากการฆ่าครั้งใหม่ แต่พวกมันมักจะทิ้งกระดูกไว้เบื้องหลัง อย่างไรก็ตาม เมื่อเก็บได้บาง พวกเขาจะกัดกระดูกและดูดไขกระดูก ซึ่งเป็นวิธีปฏิบัติที่สามารถหักฟันของนักชิมได้ อุบัติการณ์การแตกหักของฟันในสัตว์กินเนื้อในบันทึกฟอสซิลสามารถบ่งชี้ว่ากระดูกของสัตว์นั้นเคี้ยวมากน้อยเพียงใด ดังนั้นจึงเป็นเรื่องเกี่ยวกับระบบนิเวศน์ของพวกมันในสมัยนั้น การศึกษาใหม่ชี้ให้เห็นว่าCanis dirus หมาป่าที่น่ากลัวนั้น ฟันหักน้อยลงเมื่อใกล้จะสูญพันธุ์
ผู้เขียนศึกษาได้ตรวจสอบกรามที่เป็นซากดึกดำบรรพ์จากประชากรหมาป่าที่น่ากลัว 2 ตัวที่เก็บรักษาไว้ในบ่อน้ำมัน Rancho La Brea ในลอสแองเจลิส นักวิทยาศาสตร์รายงานใน วารสาร Journal of Vertebrate Paleontology เมื่อวัน ที่8 กรกฎาคม พวกเขาคาดการณ์ว่าการแข่งขันด้านอาหารจะรุนแรงขึ้นในช่วงก่อนหน้านี้
สัตว์ที่มีอายุยืนยาวจะมีฟันมากขึ้น ดังนั้นสัดส่วนที่สูงของฟันที่หักอาจสะท้อนถึงประชากรสูงอายุมากกว่าการรับประทานอาหารที่มีกระดูก เพื่อแยกความแตกต่างระหว่างทางเลือกเหล่านี้ นักวิจัยได้เปรียบเทียบการกระจายอายุของประชากรหมาป่าทั้งสองโดยใช้วิธีการใหม่
นักชีววิทยามักประเมินอายุของสัตว์ที่ตายแล้วโดยการผ่าและผ่าฟันของมัน วิธีการนี้ทำลายล้างเกินกว่าจะใช้กับฟอสซิลล้ำค่าเหล่านี้ได้
นักวิจัยในลอสแองเจลิสวัดความกว้างของพื้นที่ภายในฟันจากรังสีเอกซ์ของกรามของหมาป่าแทน ช่องเยื่อกระดาษนี้ปิดลงเมื่ออายุของสัตว์
นักวิทยาศาสตร์พบว่าการแบ่งอายุของประชากรหมาป่าทั้งสองมีความคล้ายคลึงกัน โดยปล่อยให้อาหารอธิบายอัตราการแตกหักของฟันที่ต่ำกว่าในฟอสซิลอายุ 12,000 ปี
“มันตรงกันข้ามกับที่ฉันคิด” ผู้เขียนร่วมด้านการศึกษา Blaire Van Valkenburgh จากมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ลอสแองเจลิส (UCLA) กล่าว Van Valkenburgh และเพื่อนร่วมงานของเธอคาดการณ์ว่านักล่าจะเก็บซากสัตว์ที่ลดน้อยลงและทำให้ฟันกรามใกล้จะสูญพันธุ์ Pleistocene ตอนปลายซึ่งกำจัดสัตว์หลายชนิดเมื่อ 11,500 ปีก่อน (SN: 7/31/93, p. 71)
Van Valkenburgh กล่าวว่าการแตกหักของฟันที่สูงขึ้นเมื่อ 15,000 ปีก่อนสามารถอธิบายได้จากสัตว์กินเนื้อที่มีความหนาแน่นสูงและการแข่งขันที่โหดร้ายสำหรับเหยื่อ
“เรามักจะคิดว่า Pleistocene เป็นสวรรค์อันรุ่งโรจน์แห่งนี้” เธอกล่าว “ข้อมูลเหล่านี้บอกว่า: ไม่ มันไม่ใช่ชีวิตที่ง่าย”
เมื่อใกล้สูญพันธุ์ นักล่าอาจลดจำนวนลง ลดการแข่งขันสำหรับซากสัตว์ และทำให้ฟันแตกน้อยลง ผู้เขียนคาดการณ์ ต่อไป นักวิทยาศาสตร์จะพยายามยืนยันการค้นพบในแมวฟันดาบ ซึ่งมีอยู่แล้วในหลุมน้ำมันดิน ผู้เขียนร่วม Wendy J. Binder จาก UCLA กล่าวสล็อตแตกง่าย
